Čaj je druhou nejčastěji pitou tekutinou na světě, hned za obyčejnou vodou. Vzniká louhováním lístečků čajovníku v horké vodě. Máme různé druhy čaje, nejoblíbenější je černý, následuje za ním zelený a velmi populární je i bílý a v posledních letech se u nás stále více rozšiřuje i tzv. červený čaj čili rooibos. Ten poslední, ačkoliv se mu také říká čaj, pochází ve skutečnosti z jiné rostliny než zbylé tři. Ale všechny druhy, kromě chuťového prožitku, také působí na naše zdraví a to převážně blahodárně.
Čím dál tím častěji pijeme zelený čaj, zvláště díky tomu, že se zjistily jeho velmi pozitivní účinky na zdraví. Lístečky čajovníku se po utržení rovnou suší a neprochází tzv. fermentací. Je to i jeden z důvodů, proč v něm zůstává více zdraví prospěšných látek, které jsou jinak koncentrované v čerstvých listech. Je ceněný jako výborný antioxidant, jeho prospěšnost zdraví potvrzují i vědecké analýzy. Zamezuje kornatění tepen, snižuje úroveň cholesterolu, působí jako prevence proti rakovině, zlepšuje metabolismus a urychluje spalování nadbytečných tuků, chrání játra, snižuje krevní tlak a také reguluje úroveň cukru v krvi. Obsahuje také kofein zvaný tein, je ho ale výrazně méně, než ve stejném množství kávy. Převážně se uvádí třikrát až čtyřikrát nižší úroveň, ale samozřejmě to záleží na druhu.
Jak bylo uvedeno v úvodu, nejrozšířenější je čaj černý. Vzniká fermentací narušených lístků, které se samozřejmě nakonec také usuší. Obsahuje flavonoidy, které mají antioxidační působení, i když není tak silné, jako v případě čaje zeleného. Je velmi ceněný pro svůj uklidňující účinek na náš žaludek. Každý si jistě pamatuje, jak mu maminka v dětství při nějakých problémech s trávením dávala skleničku hořkého čajíku. Jeho prospěšnost vychází z toho, že v žaludku omezuje množení škodlivých bakterií a také zvyšuje tvorbu žaludečních šťáv. Je oblíbený i jako povzbuzující nápoj, protože má vysoký obsah kofeinu. Dříve se tvrdilo, že zvyšuje krevní tlak, ale nové výzkumy naznačují spíše opak. Nemělo by se to s ním přehánět, zvláště by neměl být podáván jako nápoj po jídle, protože tanin, který obsahuje, snižuje vstřebávání železa.
Bílý čaj je zjednodušeně řečeno varianta zeleného. Také neprochází fermentací, navíc vzniká otrháním mladých lístečků, ve kterých je nejvíce zdraví prospěšných látek. Sběr nejcennějších druhů probíhá stále tradičním způsobem, čili ručně. Kdysi šlo dokonce o nápoj, který patřil pouze na stoly nejmocnějších. I v dnešní době, protože sklizeň musí být logicky menší, když se sbírají menší lístky, jde o obecně cenově nejméně dostupný druh čaje. Jak je uvedeno výše, můžeme ho brát jako zelený, jenže silnější. Takže jeho antioxidační působení je několikanásobně účinnější, ale také má mimo jiné vyšší obsah kofeinu. Je dobrým zdrojem vitamínu C.
A na konec něco málo o čaji červeném. Jak bylo napsáno úplně v úvodu, čaj to vlastně není. Pochází totiž z rostliny, která se jmenuje čajovníkovec kapský. Prospěšnost tohoto keře (rooi je v afrikánštině červený a bos znamená keř) byla objevena již ve třicátých letech dvacátého století, kdy se také začal ve velkém pěstovat. Nenajdeme v něm například kofein. Zato se zde nachází velké množství antioxidantů (jejichž působení je asi každému, kdo čte tyto řádky už samozřejmé), fenoly a flavonoidy, které chrání náš trávicí systém a mohou být pomocné i při menstruačních bolestech a také hezká řádka minerálů, jako je železo, draslík, fluor, zinek, měď, vápník či hořčík. Rooibos bývá občas také doporučován těhotným ženám a dětem. Pokud se ho někomu podaří sehnat větší množství, může vyzkoušet i obklady, které by měly urychlit hojení různých zranění.