Chřest je vytrvalá bylina, která původně pochází z Malé Asie a východního Středomoří. Záznamy o jeho kulinárním využití najdeme už v písemnostech ze starověkého Egypta a antického Řecka i Říma. Ve středověku se z Itálie chřest rozšířil i dále do Evropy, kde získal velkou popularitu a byl považován za luxusní lahůdku pro nejmocnější – často se mu říkalo zelenina králů. Před několika sty lety si lidé také začali všímat jeho léčivých účinků, které v poslední době postupně potvrzuje i moderní věda.
Chřest obsahuje velké množství vitamínů a minerálů. K nejvýznamnějším patří kyselina listová, vitamíny A, B, C, vápník, hořčík, selen a draslík. Obsahuje také hodně vlákniny a je nízkokalorický. Má močopudné účinky, už ve středověku byl doporučován při problémech s různými otoky, revmatem a při bolestivých menstruacích. Z důvodu vyššího obsahu kyseliny listové je vhodný pro těhotné ženy – zvláště v prvních týdnech radostného očekávání. Výhonky chřestu jsou také velmi dobrým zdrojem antioxidantů. Mají vysoký obsah glutathionu, který podle nejnovějších vědeckých výzkumů může do jisté míry chránit organismus před propuknutím rakoviny nebo Alzheimerovy choroby. Je v nich jen minimum sodíku, takže jsou vhodné pro lidi, kteří mají potíže s vysokým tlakem. Některé detoxikační diety doporučují také pít vodu, ve které jsme chřest uvařili.
Abychom z chřestu měli to správné potěšení a využili všechny jeho zdravotní účinky, musíme si ho umět dobře vybrat a také dodržet pár základních pravidel týkajících se přípravy. Při nákupu bychom si chřest měli pořádně prohlédnout a pokud možno vybírat takový, který má pevné a tvrdé lodyhy, je lesklý a bez skvrn a má pevně sevřené hlavičky. Po přelomení by z něj mělo vytéci trochu nekyselé mízy. Před přípravou bychom měli bílý chřest oloupat (proto je trochu zdravější chřest zelený, který loupat nemusíme), ztvrdlé koncovky odřezáváme. Vaříme ho ve speciálním hrnci nebo nastojato ve vodě nebo na páře, doba varu je mezi deseti až patnácti minutami. Bílý se vaří trochu déle než zelený, po uvaření by chřest měl zůstat tvrdý. Nejchutnější a nejzdravější je čerstvý, ale v takové podobě vydrží v lednici jen pár dní. Zmražený má trvanlivost kolem měsíce a pokud ho před zmrazením blanšírujeme dvě minuty v osolené vodě, měl by nám vydržet měsíců osm až devět.
Na chřest by si měli dávat pozor lidé, které trápí dna, protože mají vyšší obsah purinů. Na druhou stranu podle odborníků to neznamená, že se jich musí vzdát úplně. Jen je nutné k jejich konzumaci přistupovat s rozumem a případně si pohlídat obsah purinů v různých omáčkách či přílohách, které ke chřestu budeme podávat. Opatrnost je také doporučena u ledvinových kamenů.